I. Les Racines

Mille ans de noblesse : aux origines de la maison de Salm

L'histoire de la Principauté de Salm ne commence pas en 1751, sous les lambris du traité princier. Elle plonge ses racines au cœur du XIIe siècle, lorsque le comte Henri III de Salm — descendant d'une lignée ardennaise — fait ériger, à partir de 1205, un château de pierre au-dessus du village de La Broque, dans la vallée de la Bruche. Cette forteresse, baptisée château de Salm, donne son nom à un territoire que les chroniqueurs appelleront désormais Salm-en-Vosges.

La raison de cette implantation vosgienne ? L'abbaye bénédictine de Senones, fondée vers l'an 640 par Gondelbert, évêque de Sens. Pour protéger ses biens, l'évêché de Metz lui adjoint un avoué — un protecteur armé. La maison de Salm obtient cette charge et en fait le socle de sa fortune vosgienne. Progressivement, la protection se mue en convoitise.

Le coup d'État de 1571

La richesse abbatiale — forêts, mines de fer à Framont, prés et moulins — aiguise tous les appétits. En 1571, le comte lorrain Jean IX de Salm et son cousin Frédéric, comte sauvage du Rhin, s'emparent par coup de force du pouvoir temporel sur l'ensemble du territoire abbatial. À la mort de Jean IX, sa nièce Christine apporte sa part en dot au duc de Lorraine — et en 1623, la branche des Rhingraves accède au rang de princes d'Empire après la conversion au catholicisme de Philippe Othon.

II. La Souveraineté

1751 : La naissance d'un État indépendant

En 1736, le traité de Vienne redistribue les cartes : la Lorraine est promise à la France. Pour le prince Nicolas-Léopold de Salm-Salm, l'heure est grave. Habile diplomate, il engage de délicates négociations avec les représentants de Louis XV et de Stanislas Leszczynski. Le 21 décembre 1751, le traité est signé : naît officiellement la Principauté de Salm-Salm, État souverain relevant du Saint-Empire Romain Germanique. Senones, au creux de la vallée du Rabodeau, devient la capitale de cet État singulier — quelques milliers d'âmes, des forêts immenses, des forges réputées. Petite par la taille, grande par l'ambition.

III. La Cour

Trois princes, une capitale : l'âge d'or de Senones

En quarante-deux ans d'existence, la Principauté connaît trois souverains qui font de Senones un écrin princier digne des grandes cours européennes.

Châteaux et hôtels particuliers s'élèvent le long des rues de Senones — ces façades XVIIIe siècle en grès rose sont encore visibles aujourd'hui. La Principauté se dote de toutes les institutions d'un État accompli : justice, finances, armée, commerce, et même une école obligatoire et gratuite — mesure d'une remarquable modernité.

IV. L'Esprit des Lieux

L'abbaye de Senones : un phare intellectuel au cœur des sapins

Au cœur de Senones brille un foyer intellectuel d'une intensité rare : l'abbaye bénédictine Saint-Pierre. L'homme qui en est l'âme s'appelle Dom Augustin Calmet, abbé de 1728 à 1757. Il réunit plus de 15 000 ouvrages — une collection qui attire les penseurs de tout le continent. C'est à son invitation que Voltaire lui rend visite en 1754, séjournant plusieurs semaines à Senones, travaillant dans la bibliothèque abbatiale avec une liberté qu'il qualifie lui-même de délicieuse.

L'abbatiale, le cloître de grès rose et le palais abbatial avec son escalier d'honneur constituent un ensemble d'une grande cohérence. Senones est classée Petite Cité de Caractère® depuis novembre 2020.

V. La Mémoire du Temps

Chronologie d'un destin princier

• XIIe s.
  Fondation du château de Salm

  Henri III fait ériger la forteresse de La Broque. La maison de Salm devient avoué de l'abbaye de Senones.

• 1571
  Coup d'État seigneurial

  Jean IX et Frédéric s'emparent du pouvoir temporel sur le territoire abbatial, qu'ils placent en indivision.

• 1623
  Élévation en Principauté d'Empire

  Philippe Othon, converti au catholicisme, est élevé au rang de prince d'Empire par Ferdinand II.

• 1751
  Naissance de la Principauté de Salm-Salm

  Le 21 décembre, Nicolas-Léopold fait de Senones la capitale d'un État souverain relevant du Saint-Empire.

• 1754
  Voltaire à Senones

  L'écrivain séjourne dans la capitale princière et travaille dans la bibliothèque de Dom Calmet.

• 1779
  Visite au château de Salm

  Les princes Charles-Alexandre et Guillaume-Florentin visitent les ruines ancestrales — une inscription dans la pierre en garde le souvenir.

• 1791
  L'exil du prince

  Constantin-Alexandre quitte Senones le 15 août pour le château d'Anholt en Westphalie.

• 2 mars 1793
  Annexion à la République

  La Convention, sur rapport de Lazare Carnot, réunit la Principauté au département des Vosges. Fin d'un État après 42 ans d'existence.

VI. Le Crépuscule

1793 : la fin d'un monde

La Révolution représente une menace existentielle pour les petits États enclavés. Le blocus économique imposé par la Convention prive les Salmiens de leurs débouchés : ils ne peuvent plus écouler leurs excédents de bois et de métaux. Épuisés, les habitants adressent une pétition à la Convention pour demander leur rattachement à la République. Le 2 mars 1793, Dubois-Crancé préside le décret — sur rapport de Lazare Carnot — qui réunit la ci-devant Principauté au département des Vosges. Châteaux et domaines sont vendus comme biens nationaux, les collections partent pour Épinal. Les princes de Salm-Salm vivent toujours au château d'Anholt en Westphalie.

VII. L'Héritage Vivant

Senones aujourd'hui : flâner dans une capitale princière

Classée Petite Cité de Caractère® en 2020, Senones conserve ses façades XVIIIe siècle en grès rose, ses ruines de château, son hôtel de ville — ancien bâtiment princier — et la résidence du prince Charles. En été, des bénévoles en costume des gardes de la Principauté défilent au son des fifres et des tambours. À quelques kilomètres, le château de Salm — classé Monument Historique depuis 1898 — offre ses ruines romanesques sur la crête entre Alsace et Lorraine, et l'inscription gravée par les princes en 1779 y est encore lisible.